La protezione civile è un organizzazione di secondo intervento del sistema integrato della protezione della popolazione. Non costituisce quindi un mezzo di primo intervento, ma un elemento che offre sostegno alle altre organizzazioni. Viene impiegata soprattutto per rinforzare le organizzazioni partner della protezione della popolazione in caso di catastrofi e situazioni d'emergenza di ampia portata e lunga durata.

La base giuridica è la legge federale sulla protezione della popolazione e sulla protezione civile (LPPC), rispettivamente l'ordinanza sulla protezione civile (OPCi).

Lo scopo della protezione della popolazione e la collaborazione fra le varie organizzazioni vengono descritte dagli articoli 2 e 3 della LPPC.

Art. 2 Scopo
La protezione della popolazione ha lo scopo di proteggere la popolazione e le sue basi vitali in caso di catastrofe, in situazioni d'emergenza e in caso di conflitto armato nonché di contribuire a limitare e superare gli effetti di eventi dannosi.

Art. 3 Organizzazioni partner
Nella protezione della popolazione collaborano le seguenti organizzazioni partner:

a.  la polizia, responsabile del mantenimento  dell'ordine e della sicurezza;
b.  i pompieri, responsabili del salvataggio e della lotta contro i sinistri in generale;
c.  i servizi della sanità pubblica, compreso il soccorso d'urgenza, incaricati di fornire le prestazioni mediche alla popolazione;
d.  i servizi tecnici, responsabili del funzionamento dell'infrastruttura tecnica, in particolare dell'approvvigionamento di elettricità, acqua e gas, dello smaltimento dei rifiuti e della disponibilità delle vie di comunicazione e della telematica;
e.  la protezione civile, incaricata di proteggere la popolazione, assistere le persone in cerca di protezione, proteggere i beni culturali, sostenere gli organi di condotta e le altre organizzazioni partner nonché di svolgere lavori di ripristino e di pubblica utilità.